Origens do carnaval

As origens das festas carnavalescas lançam raízes em tradições pré-cristãs. Nos tempos cristãos, o carnaval acontece nos dias imediatamente anteriores à Quarta-feira de Cinzas, início do tempo penitencial da Quaresma. 

Entre gregos e romanos havia desfiles ou procissões em honra do deus Dionísio ou Baco com fantasias e alegorias. Esta festa em Roma chamava-se Bacanal. Havia ainda entre os romanos diversas festas, em dezembro, janeiro e fevereiro, para celebrar o deus Saturno, o solstício de inverno, o início do ano ou da primavera. Assim, tinha-se a Saturnália, o Dies Natalis Solis Invicti, a Lupercália. Esta última era realizada em fevereiro e era um festival de purificação da cidade de Roma para o início do novo ano, que começava em março. Nela celebrava-se também a fertilidade, que a aproximação da primavera anunciava. As festas em geral davam lugar para as licenciosidades do povo, em que a ordem social como que deixava de existir por alguns dias, a ponto de o Senado romano ter intervido com clamores pela moralidade. 

Com o advento do Cristianismo e a progressiva adesão do Império à fé, a Igreja procurou cristianizar os costumes, aprovando e dando sentido novo ao que era bom (a sadia alegria), mas não pôde impedir todos os excessos que se cometiam nas tradicionais festas. Assim, os desfiles, as fantasias e as inversões da ordem em forma de brincadeira, mas também as licenciosidades e excessos que a Igreja nunca conseguiu frear, transmitiram-se, de algum modo, para a Idade Média e chegaram aos nossos dias. 

Quanto à data do carnaval: com a instituição da Quaresma, período penitencial de 40 dias em preparação para a Páscoa (alusão aos 40 dias de jejum de Jesus no deserto e aos 40 anos de peregrinação desértica do povo hebreu em busca da terra prometida), as mencionadas festas de origem pagã (que a Igreja esforçava-se para cristianizar) concentraram-se no período imediatamente anterior a seu início. O início da Quaresma é sempre determinado pela Páscoa, cujo calendário, regulado pela lua, é móvel. Assim, os dias do carnaval movem-se de acordo com o início da Quaresma, que, por sua vez, tem o seu início determinado pelo dia da Páscoa, que é o primeiro Domingo após a lua cheia que ocorre após o equinócio vernal, e pode cair entre 22 de Março e 25 de Abril. 

Quanto à origem do termo, não se sabe ao certo. Alguns acham que carnaval vem da antiguidade pagã e está relacionado ao costume de desfilar com um carro naval (currus navalis) em honra ao deus Baco. Outros acham que o termo surgiu em tempos cristãos, e faria referimento aos últimos dias antes da suspensão da carne para entrar na Quaresma: carnem levare (tirar a carne); ou o adeus que se dá à carne para começar a penitência quaresmal: caro, carnis (carne) + vale  (adeus).